Lagerfeld sa narodil 10. septembra 1933 Elizabeth a Ottovi Lagerfeldovcom v Hamburgu a mal dve staršie sestry, Marthu Christiane prezývanú Christel a nevlastnú sestru Theodoru Dorotheu, ktorú prezývali Thea. Jeho otec vlastnil spoločnosť, ktorá vyrábala nesladené kondenzované mlieko. Starý otec z matkinej strany, Karl Bahlmann, bol miestnym politikom Strany katolíckeho stredu. Jeho rodina patrila k starokatolíckej cirkvi. Keď Lagerfeldova matka spoznala jeho otca, bola predavačkou spodnej bielizne v Berlíne. O Lagerfeldovi bolo známe, že zahmlieval svoj rok narodenia. Tvrdil, že je mladší a skresľoval tiež pôvod svojich rodičov. Tvrdil napríklad, že sa narodil v roku 1938 „Elizabeth Nemeckej“ a Ottovi Ludwigovi Lagerfeldovi zo Švédska. Bolo však dokázané, že tieto tvrdenia nie sú pravdivé, keďže jeho otec pochádzal z Hamburgu, celý svoj život strávil v Nemecku a Švédsko nikdy ani len nenavštívil. Neexistujú ani dôkazy o tom, že by sa jeho matka Elizabeth Bahlmannová, dcéra miestneho politika zo strednej triedy, volala „Alžbeta Nemecká.“ O samotnom dátume narodenia sa dlhé roky viedli polemiky, až kým najčítanejšie nemecké nedeľné noviny Bild am Sonntag nezverejnili záznamy o krste. Urobili tiež rozhovor s jeho spolužiakom, ktorý potvrdil, že sa Karl narodil v roku 1933. Jeho rodina bola chránená pred depriváciami druhej svetovej vojny najmä kvôli tomu, že jeho otec bol členom nacistickej strany. Ako dieťa prejavoval veľký záujem o výtvarné umenie a bývalí spolužiaci si spomínali, že vždy robil náčrty bez ohľadu na to, čo robili v triede. Lagerfeld v jednom z mnohých interview priznal, že sa oveľa viac naučil, keď poza školu chodil do múzeí.
Rivalita s Yves Saint Laurentom a Chloé
V 50-tych rokoch sa Karl odsťahoval do Paríža, kde začal svoju kariéru v módnom priemysle. V roku 1954 Lagerfeld predložil návrh šiat do súťaže návrhov International Wool Secretariat. Tento návrh predznamenal trend košeľových šiat, ktoré o tri roky neskôr uviedli Givenchy a Balenciaga. Mladý návrhár skrátka od samého začiatku ukazoval, že je vizionár. V roku 1955, po dvoch rokoch života v Paríži, sa Lagerfeld prihlásil do súťaže návrhov kabátov pod záštitou Medzinárodného sekretariátu pre vlnu. Vyhral kategóriu kabátov a spriatelil sa s Yvesom Saint Laurentom, ktorý vyhral kategóriu šiat. V tomto období si ho všimol Pierre Balmain, ktorý ho zamestnal ako svojho asistenta. V roku 1958 sa Lagerfeld stal umeleckým riaditeľom francúzskej značky Jean Patou, ktorá po smrti svojho zakladateľa strácala na niekdajšom lesku a sláve. Keď sa mu podarilo tento módny dom postaviť opäť na nohy, odišiel do Ríma študovať dejiny umenia. Móda však bola pre neho prisilnou drogou a preto prijal veľkú výzvu od Fendi. V roku 1965 sa stal ich šéf dizajnérom a upriamil sa najmä na modernizáciu ich kožušín. So značkou ostal až do svojej smrti. Sedemdesiate roky patrili Lagerfeldovej práci v Chloé a súpereniu s Yves Saint Laurentom o pozíciu najvplyvnejšieho módneho tvorcu. Vo svojej tvorbe pre francúzsky módny dom, ktorý v päťdesiatych rokoch založila Gaby Aghion, sa spočiatku pohrával so štýlmi 30. a 50. rokov 20. storočia. Neskôr prispel k rozmachu tzv. Soft Look, keď ako jeden z prvých odstránil podšívky, vypchávky či náročné lemovania. Aj napriek tomu, že Karlovo pôsobenie v Chanel absolútne zatienilo obdobie v Chloé, odborníci na vintage kúsky sa zhodujú, že táto tvorba by mala byť rovnako cenená.
Coco by sa v hrobe obracala
V osemdesiatych rokoch si Lagerfelda najala spoločnosť Chanel, ktorá v tom čase doslova zapadala prachom. V súčasnosti je takmer nemysliteľné, že by tento módny dom neexistoval, no po smrti zakladateľky Gabrielle Coco Chanel sa značka potýkala s mnohými problémami a reálne jej hrozil krach. Okrem iného sa nikto z vtedajších návrhárov nechcel podujať na rolu šéfdizajnéra z pádnej obavy porovnávania s Gabrielle. Zároveň nepredpokladali, že sa upadajúca spoločnosť postaví na nohy finančne a mysleli si, že ak prijmú miesto v Chanel, ktorý skrachuje, naruší to aj ich povesť. Karl ale túto výzvu prijal a začal robiť radikálne zmeny najmä v línii ready-to-wear. Zmenil typickú Chanel siluetu, ktorá prevládala v kolekciách od začiatku 60. rokov, zväčšil šperky, pridal typický kvet - kaméliu a značne zmodernizoval kabelky. Pridal na zapínanie typické logo v podobe dvoch spletených písmen C. Paradoxne sa vrátil k ramenným vypchávkam, ktoré práve v Chloé odstránil a výrazne skrátil sukne. Kritici sa predbiehali v negatívnych komentároch, v ktorých opakovali, že legendárna Coco sa obracia v hrobe, keďže dĺžku sukne nad kolená považovala za vulgárnu. Chanel a Lagerfelda obviňovali z toho, že už rok pred oficiálnym nástupom tento nemecký dizajnér zasahoval do návrhov a pripravoval si pôdu na svoje pôsobenie. Odvolávali sa na to, že Hervé Legér, ktorý viedol Chanel pred Karlom, bol jeho chránencom a počúval ho na slovo. Lagerfeld kritikom len uštipačne odkázal, že sa s nimi začne rozprávať, ak budú schopní viesť tri značky naraz (okrem Fendi a Chanel mal na mysli aj Karl Lagerfeld, ktorú založil v roku 1984).
Kontroverzia predáva
Dizajnér počas štyroch dekád v Chanel neprestával prekvapovať. Hoci sa s ním spájali mnohé škandály vrátane islamofóbie, odmietania hnutia „Me too“, odporu k plnoštíhlym ľuďom, kritiky antikampane kožušinového priemyslu či štipľavých vyhlásení na adresu modelky Heidi Klum, speváčky Adele či Pippy Middleton, francúzky módny dom ho nikdy nevymenil. V roku 2007 Lagerfeld vyhlásil, že jeho kontrovezné vyjadrenia a názory sú len pózou a akousi rolou, ktorú hrá, aby pritiahol pozornosť k svojej tvorbe. Pravdou ostáva, že každá jedna módna prehliadka pre Chanel vyrážala dych. Parížsky Grand Palais sa tak zmenil na supermarket, kde modelky tlačili nákupné košíky či letiskový terminál, kde modelky pobehovali ako uponáhľaní cestujúci. Azda najväčší rozruch spôsobili vesmírna raketa v reálnej veľkosti, obrovský kolotoč, morské dno alebo rozbombardované divadlo. Legendárna je aj aj prehliadka Fendi na Veľkom čínskom múre či prezentácia Chanel cruise kolekcie v Havane na Kube.
Jacque, Choupette a knihy
Legerfeld mal 18-ročný vzťah s francúzskym aristokratom a modelom Jacquesom de Bascherom. „Neskonale som toho chlapca miloval,“ povedal Karl hoci tvrdil, že ich vzťah nikdy nebol sexuálny. De Bascher mal však pomer s Yvesom Saint Laurentom. Dlhoročný obchodný partner a bývalý milenec Saint Laurenta, Pierre Bergé dokonca obvinil Lagerfelda, že chcel týmto spôsobom destabilizovať konkurenčný módny dom. Údajne nahovoril Jacquesa, aby zviedol Yvesa a následne mu odovzdával dôverné informácie. De Bascher zomrel na AIDS v roku 1989 a Karl zostal pri ňom až do samého konca. Jeho druhou láskou bola mačka Choupette, o ktorej v júni 2013 uviedol, že by sa s ňou aj oženil, keby to bolo legálne. V závete jej mal dokonca odkázať 1,5 milióna dolárov. Treťou celoživotnou láskou boli pre návrhára knihy. Podarilo sa mu zhromaždiť viac ako 300 000 „výtlakov“ a zaradil sa tak k najväčším knižným súkromným zberateľom na svete.
Línia krásy
Lagerfeldova práca v jednotlivých módnych domoch mu vyniesla prezývku chameleón. Mal schopnosť pozdvihnúť bohatú históriu značiek a uviesť ich do súčasného kontextu bez toho, aby sa v tvorbe opakoval. Jeho jedinečnosť tkvie v tom, že dokázal simultánne navrhovať jedinečné kolekcie pre Fendi, Chanel a Karl Lagerfeld akoby to v skutočnosti robili traja rôzni ľudia. V novembri 2015 si z rúk Anny Wintour prebral jedno z najprestížnejších módnych ocenení Outstanding Achievement Award na British Fashion Awards. Posledná kolekcia pre Chanel, ktorú návrhár dokončil pred svojou smrťou v roku 2019, mala tému luxusného lyžiarskeho strediska v Alpách. Karl si neprial žiadnu špeciálnu rozlúčku, no odkaz položený na stoličkách prítomných hostí, mnohých dojal k slzám. Je na ňom Karlova ilustrácia, ako kráča s Coco Chanel hneď vedľa textu „The beat goes on“. Metropolitné múzeum umenia v New Yorku ocenilo dizajnéra retrospektívou jeho práce pre Balmain, Patou, Chloé, Fendi, Chanel a jeho vlastnú značku. Posmrtná výstava Karl Lagerfeld: Línia krásy, dokumentuje šesť desaťročí kariéry v podobe 150 exponátov. Výstava je už tradične spojená s najvýznamnejším módnym podujatím na svete – Met Gala. Osobnosti na čele Annou Wintour tak vzdali svojimi outfitmi hold legendárnemu Karlovi rôznym spôsobom. Nicole Kidman, Margot Robbie či Dua Lipa stavili na archívne kúsky, Doja Cat a Jared Leto sa premenili na Choupette a Rihanna na kaméliu.
