Raz ju vidíte ako drzú hip-hoperku, potom ako nežnú latinskoamerickú nevestu z vidieka, prípadne ako indickú princeznú či vyzývavú krásavicu. Kanaďanka s portugalskou krvou sa inšpiruje rôznymi svetovými kultúrami a ich hudbou, čo jej v konečnom dôsledku prináša len úspech. Jej pesničky spred troch či štyroch rokov sú stále populárne a nadčasové.
Nelly sa narodila v kanadskom meste Victoria a svoje meno dostala podľa sovietskeho gymnastu Nellie Kima. Jej rodičia, Maria Manuela a António José Furtado, sa do Kanady prisťahovali z Azorských ostrovov, ktoré sú súčasťou Portugalska. Pochádzajú z ostrova a do Kanady sa presťahovali koncom šesťdesiatych rokov. Aj preto je speváčka pevne prepojená s portugalskou kultúrou. Už ako štvorročná začala spievať v portugalčine. Bolo to v kostole na Deň Portugalska a išlo o dueto s mamou. V deviatich sa začala učiť hrať na hudobné nástroje: „Vyrástla som popri hre na ukulele, gitare, klavíri a trombóne. Nikdy som neodsudzovala žiadny hudobný štýl, veď keď vyrastáte v Kanade, dostane sa k vám všetko. Vždy som však tušila, že nejaký druh hudby ešte ostal neobjavený. Hudba je pre mňa ako metafora života. Ak môžete počúvať hociktorý štýl hudby, môžete sa stať aj hocikým. Takže je to pre mňa zábava – svojim fanúšikom ponúkam rozličné hudobné vnemy a oni na oplátku sú pripravení otvoriť svoju dušu a počúvať.“ O tri roky už začala písať pesničky a onedlho potom vystupovala v portugalskej kapele. Rodina jej vštepila zmysel pre povinnosť a naučila ju vážiť si prácu. Počas ôsmich letných prázdnin pracovala ako chyžná spolu so svojou mamou. Sama Nelly sa niekoľkokrát vyjadrila, že pôvod z pracujúcej triedy jej pomohol pozitívne tvarovať svoju identitu.
.